Das marktwirtschaftlich orientierte Land hat sich Auslandsinvestitionen geöffnet und eine Reihe von Hightech-Unternehmen angelockt; schon 1996 baute Intel hier eine Chipfabrik. Ein wichtiger Wirtschaftsfaktor ist der Fremdenverkehr, wobei Costa Rica auf der einen Seite auf Ökotourismus setzt – mehr als ein Viertel seiner Fläche steht unter Naturschutz –, andererseits in den Badeorten an der Küste ein breites Angebot an Unterkünften internationaler Hotelketten vorhält. Vor allem US-Amerikaner schätzen das Land wegen seiner Stabilität und Sicherheit; etliche verbringen hier ihren Lebensabend.

Dennoch ist Costa Rica bis heute agrarisch geprägt; das Land ist der zweitgrößte Bananenexporteur der Welt. Die Vorstellung, die Wirtschaft auf dem mittelamerikanischen Festland werde von US-Nahrungsmittelkonzernen beherrscht und sei auf einen Monokulturanbau von Bananen, Kaffee und Zuckerrohr ausgerichtet, stimmt in dieser Form allerdings nicht mehr. So bestreitet El Salvador nur 5% seiner Exporte mit Kaffee, fast 50% hingegen mit Maquilas: Solche Montagebetriebe, die auch in Mexiko weit verbreitet sind, arbeiten in zollfreien Produktionszonen und setzen importierte Einzelteile oder Halbfertigware mit billigen Arbeitskräften zu Fertigware für den Export zusammen.