Ein Riss durch die Welt

Die Erdgeschichte und die Geschichte der Menschen harmonieren nicht so recht miteinander. Was für die Erde nur ein Wimpernzucken ist - nämlich ein Erdbeben -, das ist für die Menschen oft ein schicksalhafter Einschnitt, der sie komplett aus dem Rhythmus ihrer Geschichte wirft. Mit dieser Gleichzeitigkeit des Unvereinbaren befasst sich Simon Winchester in seinem neuen Buch Ein Riss durch die Welt. Amerika und das Erdbeben von San Francisco 1906. In elf Kapiteln, einem Prolog und einem Epilog verzahnt er diese beiden Geschichten miteinander. Er erzählt die Geschichte der Erde und die der Menschen in Kalifornien mit dem Kunstgriff einer ausgedehnten Reise durch die Geologie der Vereinigten Staaten, quasi von Plattenrand zu Plattenrand, wie auch eines der Kapitel benannt ist. Im Fokus dieser Reise steht dabei das große Beben des Jahres 1906.

Zerbrechliche Schönheit San Francisco

Winchester beschreibt die heikle Lage des Staates Kalifornien und speziell San Franciscos auf der San-Andreas-Verwerfung, jener über 1000 km langen Spalte, wo die Nordamerikanische und die Pazifische Platte exakt entlang der US-Westküste aneinander reiben und sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 3,8 cm pro Jahr bewegen. Das ist im Vergleich zu anderen Verwerfungen dieser Art ungeheuer schnell und und baut tektonische Spannung auf, die sich immer wieder in Beben entlädt. Parallel dazu erzählt der Autor die Geschichte des "Golden State" Kalifornien, der 1848 durch den Goldrausch mit einem Schlag ins Zentrum der Aufmerksamkeit rückte - nicht nur in den USA, sondern weltweit. Deshalb machten sich Menschen aus aller Herren Länder auf, um in Kalifornien ihr Glück zu finden und deshalb war San Francisco auch die Stadt mit der ersten "Chinatown" in den USA. San Francisco war 1906 keineswegs eine Idylle: Eine Stadt, wo mit harten Bandagen ums Glück gekämpft wurde, eine Stadt, die für ihre Lasterhaftigkeit berüchtigt war, aber auch eine Stadt von zerbrechlicher Schönheit - und zu jenem Zeitpunkt mit 400.000 Einwohnern die größte und wichtigste Stadt Kaliforniens. Nicht zuletzt galt San Francisco im Zeitalter des Imperialismus als "Tor zu den Schätzen jenseits des Ozeans".